Une île de déchets est une zone d’accumulation massive de débris flottants, principalement plastiques, qui se forment dans les océans sous l’effet des gyres marins. Ces courants circulaires piègent progressivement les déchets, créant des concentrations élevées de macro et microplastiques. Contrairement à une surface solide, ces zones forment une pollution diffuse, où les fragments de plastique sont en suspension dans l’eau.

Ce phénomène a des conséquences écologiques majeures. Les déchets perturbent les écosystèmes marins en menaçant la faune qui peut les ingérer ou s’y retrouver piégée. La dégradation progressive des plastiques en microparticules accentue la pollution et favorise leur dispersion dans toute la chaîne alimentaire. De plus, ces amas de pollution sont difficiles à éliminer en raison de leur étendue et de la dynamique océanique qui les alimente en continu.

La formation de ces îles de déchets résulte principalement des activités humaines, notamment la surconsommation de plastique et l’absence de gestion efficace des déchets. Sans une réduction significative des rejets dans l’environnement et une meilleure régulation des plastiques, ces accumulations continueront de croître, aggravant la pollution des océans et ses impacts à long terme
Le vortex de déchets du Pacifique Nord, aussi appelé Great Pacific Garbage Patch, est la plus grande zone d’accumulation de déchets marins au monde. Situé entre Hawaï et la Californie, il couvre une superficie estimée à 1,6 million de km², soit environ trois fois la taille de la France. Cette pollution est alimentée par le gyre subtropical du Pacifique Nord, un courant océanique qui emprisonne des millions de tonnes de déchets, dont 94 % sont des microplastiques de moins de 5 mm. On estime que ce vortex contient 1,8 trillion de morceaux de plastique, pesant environ 80 000 tonnes.